南野のリバプール移籍は決定的か 香川“恩師”クロップに質問、現地記者が確信する理由
【クロップ監督会見の舞台裏】会見に出席した英在住の日本人記者、指揮官に移籍の噂を直接質問
I loved working together with Shinji Kagawa.
「香川真司と一緒にやるのが大好きだったよ」
筆者の質問に答えたユルゲン・クロップの第一声がこれだった。
話は会見前日の朝にさかのぼる。
◇ ◇ ◇
12月12日、UEFAチャンピオンズリーグ（CL）のグループステージが終了した翌朝、英各紙が一斉に日本代表MF南野拓実のリバプール移籍を報じた。
タブロイド紙のゴシップではない。「タイムズ」「インディペンデント」といった高級紙が揃って、しかも自信満々に、1月1日の移籍解禁と同時に南野がイングランド北西部の港湾都市に移り住んで来ると伝えた。強力な根拠として、南野が所属するザルツブルクのSD（スポーツディレクター）が、「リバプールと話し合いを重ねている」と認めたとあった。
筆者は早速リバプール広報に連絡を取った。そして、クロップ監督の定例会見に出席を申し込む。
するとわずか2時間ほどで、翌13日午後1時半から予定されるプレミアリーグ第17節ワトフォード戦前日会見のインビテーションが届いた。
迅速だった。まるで日本人記者からの問い合わせを待ち構えていたかのような反応だ。この時、ひょっとしたら南野の移籍は”本決まりかも知れない”と直感した。
そして、その直感は会見開始1時間前に確信に変わった。
翌12月13日の午後12時半、真冬のみぞれまじりの冷たい雨が降りしきるなか、リバプールの練習場『メルウッド』に到着した。
会見場に入ると、日本人記者は筆者1人だけだった。最前列のほぼ真ん中に席を陣取ると、クロップ監督付きの広報官マット・マッカン氏がすかさず挨拶に来た。
「ロンドンからか？」と聞かれたので、「いやチェスターに住んでいる」と、リバプールから小一時間ほどで着く地方都市の名前を言うと「それはラッキーだ！」と言われた。それに続いたのが、「これから何度もここに来ることになるからね」という言葉だった。
会見前、筆者に釘を刺す広報官「監督は南野に関して話さない」
筆者のプレミアリーグ取材も今シーズンで19季目だが、決定前に広報からこれほどきっぱりと日本人選手の移籍を肯定されたことはなかった。
ただし、「会見ではまだ、監督は南野に関して話さない」と釘を刺された。
それは当然だ。広報がここまで言うのだから、移籍が実現する可能性は極めて高い。英メディアの報道通り、すでに両クラブが合意に達しているのは間違いない。
会見前に数人の地元記者に取材すると、今月末にも南野がメディカルチェックを受けにリバプール入りするはずだという。ということは、本人も個人条件で合意に達しているのだろう。後は契約書にサインをするだけ。現時点でも9割方、いやそれ以上に固まっているという印象だ。
しかしそこまで移籍が決定的な状況でも、クロップ本人が南野に対する興味を公に認めてしまえば、「あのクロップが欲しがる選手なら」と、直前で横槍を入れるビッグクラブも現れるかもしれない。けれども話せないと言われても、質問をぶつけてその時の相手の表情や仕草で真実を探ろうと試みるのが記者というものだ。質問者を指名して会見を仕切るマットには、「とにかくそれでも質問をさせてくれ」と伝えた。
果たしてクロップ本人は、南野にどれほどの興味を抱いているのだろうか。そんな想像に身を任せて、期待と不安の狭間で揺れながら、長身のドイツ人闘将を待った。クロップは会見開始予定時間の午後1時半きっかりに姿を現せた。
ところが、南野の質問をしようと身構えた筆者を横目に、「スカイ・スポーツ」のレポーターが「どの程度交渉が進んでいるのか？ なぜ今、彼を獲得するのか？」と、会見の冒頭であっさり日本代表アタッカーの移籍について聞いてしまう。
クロップの答えはマットが予言した通り、つれないものだった。
「何も言うことはないよ。移籍についてだって？ 何も言うべきではないだろう。ただし、南野が非常にいい選手だということは言える。でも、ザルツブルクには南野の他にも、いい選手がいるからね」
頭の中に浮かんだ「日本人選手の印象」に関する質問
つれないが、それでも「南野が非常にいい選手だということは言える」という発言は大きい。根も葉もない話なら、大抵の場合、監督は完全否定する。しかしこのクロップ発言は大いに脈ありだと見ていい。
この言葉を聞けただけで、この日の筆者の目的はほぼ達成した。それにこの後に南野について聞いても、同じような発言が繰り返されるだけだ。
ただし、クロップに直接話しかけるチャンスなど滅多にない。
実はこの日、筆者のノートには南野に関する質問がいくつも走り書きされていた。「控えを充実させる補強か、それとも将来を見据えた補強か？」「リバプールでレギュラー争いをする力があると思うか？」「南野の最も優れた資質は？」「ベストポジションは？」「初めて南野の存在に気づいたのはいつだったのか？」「現存する有名選手の誰とイメージが重なるか？」「ずばり、南野の最大のチーム内ライバルは誰か？」等々、聞きたいことが連なっていた。
これらの質問はもう使えない。けれども、それならどうすればいい？
会見は進む。同日、クロップ監督が2024年までリバプールと契約を延長したことが発表されていた。その決断に至った背景や、感情の流れについて、記者が次々に質問を浴びせる。そんななか、筆者の頭に閃いたのは、クロップに「日本人選手に対する印象を尋ねる」ということだった。
それなら、ドルトムント時代に指導した香川真司（現サラゴサ）との思い出を絡めてもらうのが一番だ。そんなことが頭の中で渦巻いて、ついに会見の一番最後に筆者に質問の順番が回ってきた。
案の定、マットからは「それじゃあ最後はマサ。しかし移籍に関するコメントはできないから、そのつもりで」と振られる。
するとクロップは、南野に関する質問ができなくなり、手足をもがれたような状態になった筆者に向かって、愉快そうに“ハハッ”と声を立てて笑いながら「君はどうしてここにいるんだい？」とからかうように話しかけてきた。
クロップが破顔一笑「日本人選手の知性、テクニックは本当に際立っている」
それならと、筆者もユーモアにはユーモアで対応した。「きっとあなたなら、私がここにいる理由について、思い当たることもあるんじゃないでしょうか？」と返答。すると、クロップから「たぶん、君とはこれからたびたび顔を合わせることになるんだろうな」という言葉が返ってきた。
衝撃だった。それはクロップ本人が、南野移籍を認めた瞬間だった。
しかし、その後がさらに素晴らしかった。南野について聞けない筆者はこう続けた。
「南野獲得のニュースは、日本で本当に大きく報じられています。それはまずリバプールであるということ。そして、あなただ。あなたと香川真司の間に起こったことは、今も日本のサッカー界にとって最も素晴らしかったことの一つとなっています。そこで聞きたいのは、あなたにとって日本人選手と一緒に働くということは、どんなものだったのでしょうか？」
するとクロップは破顔一笑して、「聞いたかい？ 南野のことが話せないとなったら、シンジ・カガワについて聞いてきたぞ！ 気に入った！ しかも機転が利いている！ シンジについてなら喜んで話そう」
そして冒頭で紹介した「I loved working together with Shinji Kagawa」（香川真司と一緒にやるのが大好きだったよ）という言葉につながり、当時21歳だった香川との思い出を語り始めた。
途中で「日本人選手と一緒にやったのはシンジだけだったっけ？」「シンジと一緒にやったのは2年間だったかな？」などと自問自答しながら、いかにもクロップらしく熱のこもった様子で、ドルトムント時代の話をした。
「私にとって本当に素晴らしい経験だったよ。シンジと一緒にやるまで、日本人選手に関しては全く無知だったんだ。彼がプレーするところをビデオで初めて見た時は興奮したよ。それから初めてシンジが練習に参加した後の話だ。控え室に戻ってきて、コーチ陣全員と抱き合って喜んだんだ。『スーパーな選手だ』『凄いことになるぞ』って言い合ってね。
日本人選手の振る舞い、サッカーに対する姿勢、知性、テクニックは本当に際立っている。最近の選手は、そこにダイナミックさも加わっている。それにみんないい人間だ。（香川と一緒にやったことは）日本人のそういうことが分かった素晴らしい経験だった」
クロップの言葉から感じた日本人選手への愛情と、南野に懸ける想い
そんなクロップの言葉を聞いて、筆者は大きな感動に包まれた。
なぜなら、もしもドイツ人闘将が南野に対して特別な思い入れがなかったとしたら、ここまで細やかに、誠実に、また情熱たっぷりに、“日本人選手”香川との思い出を語ってくれただろうか。
“今の段階ではプロフェッショナルとして、他クラブに所属している南野の話をすることはできない。けれどかつて俺が愛したシンジの話をすることで、今再び一緒にやり始める日本人選手、南野への思いを伝えよう”
今も何度も繰り返しこの会見の録音を聞き返しているが、そのたびに筆者には「南野のことも俺に任せておけ」とクロップに言われているような気がしてならないのだ。
現行のヨーロッパ王者であり、今季のプレミアリーグでは17試合を終えて16勝1分という信じがたい快進撃を続けて首位を独走、30年ぶりにイングランド最強の座にも返り咲こうとしているリバプール。今回の取材から移籍解禁となる2週間後の2020年元日、南野拓実がその真っ赤な上下で有名なレッズのユニフォームに袖を通すのは、もはや間違いないと言える。
となれば日本人のサッカーファンならば、クロップが香川とドイツで咲かせた黄色の大輪の花を、今度はイングランドで南野と真っ赤に咲かせるという夢を見るしかないのである。（森 昌利/Masatoshi Mori）
